Des chercheurs allemands aident les fromagers de la région des Asturies au nord de l'Espagne à appliquer les dernières techniques en matière de logistique à leurs opérations à petite échelle.

Le projet est financé par l'UE dans le cadre du programme INTERREG IIIC et par la région allemande du nord de la Rhénanie-Westphalie.

Le Queso Cabrales est un fromage bleu de la région des Asturies, fabriqué à partir d'un mélange de lait de vache et de chèvre, et qui mûrit dans des caves aménagées dans des grottes de montagnes. Ce fromage est fabriqué dans des entreprises familiales, qui le produisent en petite quantité.

Néanmoins, ces agriculteurs, au même titre que toutes les entreprises de l'industrie de l'alimentation humaine et animale, doivent se conformer à la législation de l'UE qui exige un suivi et une traçabilité de leur produit tout au long du processus de production. À cette fin, les scientifiques de Dortmund, en collaboration avec un laboratoire d'État sur l'alimentation en Espagne, se sont tournés vers la technologie RFID (identification par radiofréquence).

«Le projet vise à mettre au point un étiquetage fiable pour chaque fromage, qui s'applique à la première étape de production (remplissage du moule de lait cru), survit au processus de maturation et accompagne le fromage jusqu?au processus d'emballage puis au dépôt dans les magasins d'alimentation», a déclaré le professeur Rolf Jansen, chef du département de logistique à l'Université de Dortmund.

Au cours de la première étape de production, un transpondeur est placé sur le fromage; le défi pour Jansen et son équipe a été de mettre au point un transpondeur suffisamment petit pour permettre au fromage de respirer pendant le processus de maturation. Ils ont également dû s?assurer que les fibres ou parfums extérieurs ne pénètrent pas le fromage au cours du processus.

Pendant le conditionnement, le transpondeur est retiré et est remplacé par un numéro de série. Cela permet de retracer l'origine du fromage depuis le comptoir du supermarché. Enfin, le client pourra également en apprendre davantage sur le fromage qu'il vient d'acheter. Le numéro trouvé sur l'emballage peut être inscrit sur un site web, ce qui permet au consommateur de trouver la ferme qui a fourni le lait utilisé pour la production du fromage, la date à laquelle il a été confectionné et le temps qu'il a passé dans les caves de maturation.

Quelque centaines de fromages arboreront des étiquettes RFID, qui ne peuvent être écrites ou lues que par une station de données ou un terminal mobile de poche. Les lois de l'UE consistent à prévenir une répétition des phénomènes de craintes alimentaires comme avait été le cas, par exemple, avec la viande avariée. Grâce à la technologie RFID, en cas de rappel d'un certain produit, des groupes spécifiques d'aliments peuvent être rapidement identifiés et supprimés des rayons de supermarché.

Contrairement au traditionnel code-barres, la RFID permet d'identifier automatiquement et sans aucune intervention humaine des cartons équipés de radio-étiquettes. Elle permet aussi de stocker dans la mémoire de la puce un ensemble d'informations (type de produit, nom du fabricant, destination, dates…) que l'on peut interroger à tout moment grâce à des émetteurs-récepteurs. Survient alors une première contrainte propre à l'agroalimentaire : les chaînes de fabrication de viande, de fruits et de légumes exigent une distance de lecture suffisamment grande pour s'adapter à chaque étape (production, manutention, transports, etc.). Et sur ce point, le projet RFID Trace Agro a déjà bien avancé : « On atteint aujourd'hui 6 à 7 mètres, explique Philippe Pannier, chargé du projet au L2MP, grâce à des étiquettes en plastique d'environ 5 x 5 centimètres. La puce elle-même ne mesure que 1 mm2. Le reste de l'espace est occupé par l'antenne en cuivre (dont la longueur est proportionnelle à la distance de lecture) et d'éventuels capteurs. Ceux-ci peuvent être installés pour, par exemple, signaler une rupture de la chaîne du froid. »

Mais les chercheurs ont encore du pain sur la planche : ils doivent rendre ces radio-étiquettes suffisamment résistantes aux environnements agressifs de l'agroalimentaire : lavages fréquents, usage de détergents, chocs mécaniques dus aux manipulations, chocs thermiques (congélation), transports, le tout pour un prix qui ne devrait pas dépasser 1,5 euro l'unité. Affaire à suivre…

CONTACTS

Bernard Greiner b.greiner@stid.com.

Philippe Pannier

Laboratoire « Matériaux et microélectronique de Provence » (L2MP), Marseille

philippe.pannier@l2mp.fr

L'identification du bétail a été l'une des premières applications de la RFID (ce, en basse fréquence et depuis le début des années 80). Ce secteur ne faisait guère parler de lui, même si une part de plus en plus importante du cheptel se trouve taggée (notamment afin de suivre les possibles pandémies pouvant se répandre parmi cette importante source d'alimentation humaine).

Or, voici que Somark Innovations révolutionne cette industrie en annonçant des tests réussis sur la première encre RFID (sans puce) biocompatible. Testée sur du bétail et des rats de laboratoire, elle a démontré l'efficacité des lectures une fois tatouée par injection sous la peau de l'animal.

Outre le bétail, cette technologie devrait trouver également de nombreux débouchés au niveau des animaux domestiques, de la boucherie (tatouage des quartiers de viande). On parle même de ces tatouages pour le personnel militaire !

Comme le souligne Ramos M. Mays, directeur du projet : " Il est désormais possible de créer une empreinte biométrique synthétique ou de capter celle-ci grâce à cette technologie RFID, laquelle permet de lire l'identifiant au travers de la fourrure de l'animal".

Utilisée notamment pour prévenir toute extension aux USA de la maladie de la vache folle, l'encre de Somark devrait rencontrer un franc succès.

Pour en savoir plus ou pour contacter la société :

http://www.somarkinnovations.com  ou mark@somarkinnovations.com